高館山（たかだてやま）

　栃木県益子町の南東に位置し、周辺が益子県立自然公園として整備されている高館山（標高３０２メートル）を訪れた。
　高館山は、山頂付近には鎌倉時代に築城されたといわれる西明寺城（高館城）の城跡があり、また、南西側の山腹には、７３７年草創といわれる古刹・西明寺がある。

　スタートは、高館山北麓の「フォレスト益子」から。

フォレスト益子の駐車場へ車を停める


　トリムコースが設置された、よく整備された林の中を、「西明寺」に向かって登って行く。

　途中には、巨大な展望塔があるので是非立ち寄りたい。
　展望塔の最上階からは、３６０度の大展望が楽しめる。

展望塔


展望塔から眺める芳賀富士

　展望塔から少し戻り、西明寺の標識に従ってしばらく登ると、車道の上に架かる吊り橋「窯眺橋」を渡る。

窯眺橋

　アカマツやコナラなどの林を進み、急な階段を上ると城跡だった広場へ出る。
　山頂はわかりずらいが、小高い丘になっており、三等三角点と山名板が設置されている。残念ながら山頂からの眺望はないが、周囲には土塁や堀の跡とおもわれる地形が残っている。

高館山山頂

　山頂を跡に、西明寺を目指すが、西明寺へは車道を横ぎって山道を下っていく。

　西明寺は、７３７年行基により草創されたといわれる古刹で、境内には、栃木県の天然記念物に指定されている椎や楠、樹齢７５０年といわれるこうやまきなどの巨木が林立している。

　西明寺楼門

　また、「笑い閻魔」と呼ばれる閻魔大王像もあり、飽くことがない。

笑い閻魔

　帰路は、往路を戻ることになる。